Ettore Sottsass nasce a Innsbruck, in Austria nel 1917. Nel 1939 si laurea in architettura al Politecnico di Torino. Negli anni immediatamente successivi alla guerra apre uno studio professionale a Milano dove si occupa di progetti di architettura e di design. In parallelo con la sua produzione progettuale, sviluppa la sua attività culturale: partecipa a diverse edizioni della Triennale di Milano, espone in mostre collettive e personali in Italia e all'estero.

Nel 1958 inizia la sua collaborazione con Olivetti come consulente per il design della nuova divisione elettronica dell'azienda, collaborazione che durerà per oltre trent'anni. Ha disegnato tra l'altro, nel 1959, il primo calcolatore elettronico italiano, e in seguito varie periferiche e macchine per scrivere elettriche e portatili come Praxis, Tekne, e Valentine. Nel 1981 ha dato inizio, con collaboratori, amici e architetti di fama internazionale al gruppo Memphis che è diventato in breve il simbolo del "nuovo design" e un riferimento per le avanguardie contemporanee. Sempre nel 1981, ha fondato lo studio Sottsass Associati con il quale prosegue tutt'ora la sua attività di architetto e designer.

Opere e progetti di Ettore Sottsass fanno parte delle collezioni permanenti di importanti musei, come il Museum of Modern Art e il Metropolitan Museum di New York, il Centre Georges Pompidou e il Musée des Arts Décoratifs di Parigi, il Victoria & Albert Museum di Londra, il Musée des Arts Décoratifs di Montreal, il Centre d'Art S. Monica di Barcellona, l'Israel Museum di Gerusalemme, il National Museum di Stoccolma. Nel 1976, dopo un lungo giro di conferenze nelle università inglesi, gli è stata conferita la laurea ad honorem dal Royal College of Art di Londra.

Tra i riconoscimenti recentemente ricevuti si segnalano nel 1992 la nomina a Officier nell'Ordine delle Arti e delle Lettere della Repubblica Francese, nel 1993 la laurea honoris causa dalla Rhode Island School of Design negli Stati Uniti, nel 1994 il premio IF Award Design dall'Industrie Forum Design di Hannover, nel 1996 la nomina a Honorary Doctor del Royal College of Art di Londra e l'Award Prize dal Brooklyn Museum di New York, nel 1997 l'Oribe Award dalla città di Gifu in Giappone, nel 1999 la laurea ad honorem dalla Glasgow School of Art e nel 2001 la laurea ad honorem dal London Institute of Art e dal Politecnico di Milano. Sempre nel 2001 è stato nominato Grande Ufficiale per l'Ordine al Merito dal Presidente della Repubblica Italiana.

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